BANYUMASEKSPRES.ID, Liverpool akan memulai petualangan mereka di babak 16 besar Liga Champions dengan tantangan yang tidak ringan.
Pada Rabu (11/3) dini hari, The Reds dijadwalkan untuk bertandang ke markas Galatasaray yang terletak di RAMS Park untuk leg pertama pertandingan.
Laga ini akan disiarkan secara langsung di beIN Sports 1 mulai pukul 00.45 WIB.
Pertandingan ini bukanlah sekadar laga biasa, melainkan juga merupakan pengulangan dari fase liga sebelumnya, di mana tim asal Turki tersebut berhasil menundukkan wakil Inggris dengan skor tipis 1–0.
Pelatih Arne Slot membawa skuadnya ke Istanbul dengan semangat tinggi setelah meraih kemenangan dalam Piala FA atas Wolverhampton.
Namun, performa tim yang kini menduduki peringkat keenam di Premier League tersebut masih terlihat fluktuatif, dipenuhi dengan naik turunnya hasil pertandingan.
Di sisi lain, Cimbom, julukan bagi Galatasaray, datang dengan modal kepercayaan diri yang menggebu setelah berhasil menyingkirkan Juventus di babak play-off.
Selain itu, mereka juga memiliki catatan impresif saat bermain di kandang.
Salah satu faktor kunci yang akan memengaruhi jalannya laga nanti adalah absennya suporter Galatasaray pada leg kedua di Anfield.
UEFA telah menjatuhkan sanksi kepada klub tersebut akibat insiden kerusuhan penonton saat pertandingan melawan Juventus.
Akibatnya, leg pertama yang berlangsung di RAMS Park menjadi sangat vital bagi tuan rumah untuk meraih modal sebelum menghadapi leg kedua.
Pelatih Okan Buruk pun mengungkapkan pentingnya memanfaatkan atmosfer kandang dalam pertandingan ini, “Kami harus memanfaatkan atmosfer kandang sebaik mungkin,” ujarnya dalam konferensi pers.
Ia menambahkan, “Kami sudah membuktikan bisa mengalahkan mereka di fase liga, dan kami akan tampil lebih kuat lagi.”
Dari segi sejarah pertemuan antara kedua tim, Liverpool memiliki catatan yang kurang menguntungkan saat berhadapan dengan wakil Turki ini.
Dari enam pertemuan sebelumnya, The Reds hanya mampu meraih satu kemenangan, sementara sisanya terdiri dari tiga kekalahan dan dua hasil imbang.
Galatasaray menunjukkan performa luar biasa saat berlaga di RAMS Park; mereka berhasil mencetak setidaknya tiga gol dalam delapan dari 13 laga kandang terakhir di kompetisi Eropa.
Namun demikian, pertahanan Galatasaray juga menjadi celah yang bisa dimanfaatkan oleh Liverpool.
Dalam delapan laga kandang terakhir mereka, tim ini hanya mencatatkan satu cleansheet dan sering kali kebobolan gol dari lawan-lawannya.
Liverpool datang ke Istanbul dengan modal yang kurang meyakinkan dalam hal pertahanan; dalam tiga laga terakhir mereka kebobolan lima gol — jumlah ini lebih banyak dibandingkan enam laga sebelumnya yang hanya kebobolan tiga gol.
Meski lini depan Liverpool terbilang produktif dengan mencetak tiga gol atau lebih dalam tiga dari lima laga terakhir mereka, inkonsistensi ini menjadi pekerjaan rumah tersendiri bagi Arne Slot.
Namun ada satu pencapaian positif bagi The Reds; performa tandang mereka di Liga Champions musim ini cukup solid.
Dalam empat lawatan terakhir mereka, Liverpool hanya kebobolan dua gol dan berhasil mencetak sembilan gol — rekor ini tentunya menjadi modal berharga untuk menghadapi publik tuan rumah.
Pelatih Galatasaray Okan Buruk diprediksi akan mengandalkan fisik timnya untuk mengganggu penguasaan bola yang biasanya dikuasai oleh Liverpool.
Ujung tombak Victor Osimhen dipastikan akan menjadi target utama umpan-umpan terobosan dari lini kedua permainan Galatasaray.
Ia akan didukung oleh pemain-pemain cepat seperti Baris Yilmaz dan Noa Lang yang siap memberikan dukungan serangan dari sayap.
Di lini tengah, duet gelandang bertahan Lucas Torreira — mantan pemain Arsenal — dan Mario Lemina — mantan pemain Wolves — akan berfungsi sebagai tameng bagi pertahanan tim.
Di kubu tamu, pelatih Arne Slot kemungkinan besar tetap tidak dapat menurunkan Alexander Isak dan Conor Bradley yang masih dalam proses penyembuhan cedera.
Posisi Isak sebagai penyerang tengah kemungkinan besar akan ditempati oleh Hugo Ekitike, sementara Jeremie Frimpong akan mengambil alih posisi bek kanan.
Keputusan menarik tampaknya ada pada lini depan; meskipun remaja Rio Ngumoha tampil cemerlang pada pertandingan sebelumnya, Cody Gakpo — yang kini sedang berada dalam sorotan karena performanya — berpotensi digeser.
Florian Wirtz bisa diplot sebagai sayap kanan untuk memberi ruang gerak bagi Dominik Szoboszlai sebagai gelandang serang di belakang Ekitike.
Dengan sejarah pertemuan yang cenderung berat bagi Liverpool dan keganasan Galatasaray saat bermain di kandang sendiri, laga ini diprediksi bakal berlangsung sengit dan penuh drama. (*/stch/dda)
