BANYUMASEKSPRES.ID, Setelah lebih dari dua dekade membela Timnas Argentina, megabintang berjuluk La Pulga itu dipastikan akan menghadapi Timnas Inggris untuk pertama kalinya pada laga semifinal Piala Dunia 2026.
Pertemuan yang telah lama dinantikan pecinta sepak bola dunia tersebut terjadi setelah Argentina berhasil mengalahkan Swiss dengan skor 3-1 melalui babak perpanjangan waktu pada pertandingan perempat final yang berlangsung di Kansas City Stadium, Minggu (12/7) siang WIB.
Kemenangan tersebut memastikan Argentina melaju ke semifinal Piala Dunia untuk dua edisi secara beruntun setelah sebelumnya menjadi juara pada Piala Dunia 2022.
Albiceleste kini kembali berada di jalur untuk mempertahankan gelar juara dunia, namun tantangan berat sudah menanti.
Di babak empat besar, Argentina akan menghadapi Inggris dalam pertandingan yang dijadwalkan berlangsung di Atlanta Stadium pada Kamis (16/7) dini hari WIB.
Bagi Lionel Messi, laga ini memiliki makna yang jauh lebih besar dibanding sekadar perebutan tiket menuju partai final.
Pertandingan melawan Inggris akan menjadi pertemuan perdana sang kapten dengan The Three Lions sepanjang kariernya bersama Timnas Argentina.
Fakta tersebut cukup mengejutkan mengingat Messi telah menjalani debut internasional sejak 17 Agustus 2005 dan telah mengoleksi 205 penampilan bersama Albiceleste.
Selama lebih dari 21 tahun membela Argentina di berbagai turnamen internasional, termasuk Piala Dunia, Copa America, Finalissima, hingga laga persahabatan, Messi ternyata belum pernah sekalipun berhadapan langsung dengan Timnas Inggris.
Statistik ini menjadi salah satu catatan unik dalam karier pemain yang telah meraih berbagai gelar bergengsi tersebut.
Menurut laporan media Argentina, TyC Sports, Inggris menjadi satu-satunya negara besar dari kawasan Eropa yang belum pernah dihadapi Lionel Messi selama memperkuat Timnas Argentina.
Bahkan sejak level kelompok umur hingga tim senior, kesempatan itu belum pernah datang.
Karena itulah, semifinal Piala Dunia 2026 menjadi momentum spesial yang akhirnya mempertemukan dua kekuatan besar sepak bola dunia sekaligus melengkapi perjalanan internasional Messi.
Duel Argentina kontra Inggris memang selalu memiliki sejarah panjang yang sarat gengsi.
Salah satu pertandingan paling dikenang terjadi pada perempat final Piala Dunia 1986 ketika legenda Argentina Diego Maradona mencetak gol kontroversial yang dikenal sebagai “Tangan Tuhan” serta gol solo run yang hingga kini masih dianggap sebagai salah satu gol terbaik sepanjang sejarah sepak bola dunia.
Persaingan kedua negara kembali menjadi sorotan pada Piala Dunia 1998. Saat itu David Beckham menerima kartu merah setelah insiden dengan Diego Simeone.
Argentina akhirnya keluar sebagai pemenang melalui drama adu penalti dalam pertandingan yang berlangsung sengit.
Secara keseluruhan, sejarah pertemuan Argentina dan Inggris mencatat persaingan yang cukup berimbang meski Inggris sedikit lebih unggul.
Dari total 14 pertandingan di berbagai kompetisi, Inggris berhasil meraih enam kemenangan, sedangkan Argentina mengoleksi dua kemenangan dan enam pertandingan lainnya berakhir imbang.
Sementara khusus di ajang Piala Dunia, kedua tim telah bertemu sebanyak empat kali dengan masing-masing mengantongi dua kemenangan.
Menariknya lagi, pertemuan terakhir Argentina dan Inggris terjadi hampir 21 tahun silam, tepatnya pada laga persahabatan di Jenewa, Swiss, pada 12 November 2005. Saat itu Lionel Messi sebenarnya sudah masuk dalam skuad Argentina.
Namun ia tidak dapat tampil karena sedang menjalani hukuman larangan bermain setelah menerima kartu merah pada laga debut internasionalnya melawan Hungaria beberapa bulan sebelumnya.
Akibatnya, kesempatan menghadapi Inggris kembali tertunda hingga akhirnya baru benar-benar terwujud pada Piala Dunia 2026.
Kini, seluruh perhatian publik sepak bola dunia tertuju pada semifinal yang mempertemukan dua negara dengan sejarah rivalitas panjang tersebut.
Selain menjadi pertarungan memperebutkan tiket menuju final, laga ini juga menjadi kesempatan bagi Lionel Messi untuk menambah satu pengalaman berharga yang selama ini belum pernah ia rasakan sepanjang karier internasionalnya.
Di usia 39 tahun, Messi masih menjadi sosok penting bagi Argentina dalam upaya mempertahankan gelar juara dunia.
Pengalaman, visi bermain, dan kepemimpinannya di lapangan diharapkan mampu membawa Albiceleste melewati hadangan Inggris yang juga tampil impresif sepanjang Piala Dunia 2026.
Pertandingan ini diprediksi menjadi salah satu duel terbesar di turnamen karena mempertemukan dua kekuatan tradisional sepak bola dunia dengan sejarah panjang, kualitas pemain bintang, serta rivalitas yang selalu menghadirkan cerita menarik di setiap pertemuannya. (*/stch/dda)
